정부가 23일 별세한 김종필 전 국무총리에 훈장을 추서하기로 했다. 다만 훈장의 등급은 아직 정해지지 않은 상태다.

이낙연 국무총리는 이날 오후 빈소를 찾아 조문한 뒤 기자들을 만나 "현대사의 오랜 주역이었고, 전임 총리였던 만큼 공적을 기려 정부 차원에서 소홀함이 없이 하겠다"며 "훈장 추서는 우선 하기로 내부적으로 결정했다"고 설명했다.

이날 조문에 나선 한병도 청와대 정무수석도 "훈장 수여를 추진하는 것으로 알고 있다"고 말했다.

훈장 추서는 국무회의 의결을 거쳐야 한다. 다만 김 전 총리의 경우에 '선 추서 후 의결'이 될 예정이다. 오는 24일 훈장을 추서한 뒤 추후 국무회의에서 의결한다. 정례 국무회의까지 추서를 미룰 경우 장례 기간과 맞지 않다는 계산에서다.

어떤 훈장을 추서할지에 대해서는 정해지지 않았다. 현재 거론되는 훈장은 두 종류다.

먼저 '국민훈장 무궁화장'이다. 민간인이 받을 수 있는 최고 등급의 훈장이다. 정치·경제·사회·교육·학술 분야에 공을 세워 국민 복지향상과 국가발전에 기여한 사람에게 수여하는 훈장이다.

추서가 거론되는 또다른 훈장은 '무궁화대훈장'이다. 국가 원수에게 주어지는 최고의 훈장이다. 일반적으로 대통령에게 수여한다. 대통령의 배우자, 우방 원수와 그 배우자, 또는 우리나라의 발전과 안전보장에 이바지한 공적이 뚜렷한 전직 우방 원수와 그 배우자에게 수여하는 훈장이다.

김 전 총리 장례위원회 부위원장을 맡은 정진석 자유한국당 의원은 이날 오후 서울 아산병원에 차려진 빈소에서 기자들에게 "정부에서 김 전 총리에게 무궁화대훈장을 추서하기로 전달받았다"라며 "국가보훈처장께서 마지막 가시는 길 관에 씌울 태극기를 보내주셨다"고 설명했다.

이후 신문영 운정재단 사무총장이 "무궁화대훈장이 아니라 국민훈장 무궁화장"이라고 정정하면서 혼선이 빚어지기도 했다. 이에 정 의원도 무궁화대훈장이 아닌 국민훈장 무궁화장 추서라고 거듭 정정하는 해프닝까지 벌어졌다.