남북 민간선박의 한강하구 운항을 위한 공동수로조사가 9일 마무리됐다. 항행정보 제공을 위한 해도 작성 등 추가 절차를 거쳐 이르면 내년 4월부터 남북 민간선박의 자유로운 운항이 가능해질 전망이다.

국방부와 해양수산부는 이날 “판문점선언 이행을 위한 남북 군사분야 합의에 따라 지난달 5일부터 남북 공동수로조사를 시작해 오늘 북측과의 마지막 현장 만남을 끝으로 35일간 총 660km의 수로측량구간 조사를 완료했다”고 밝혔다.

앞서 남북 군사당국은 9·19 군사합의를 통해 한강하구에서의 민간선박 자유항행에 대한 군사적 보장을 합의했다. 정전협정 이후 65년 만에 처음으로 한강하구에서 ‘평화의 물길’이 열린 것이다.

한강하구는 정전협정에 따라 남북 민간선박의 항행을 허용하고 있지만 실제로는 ‘민감수역’으로 관리돼 오면서 자유로운 항행이 제한됐다. 군사분계선이 존재하지 않아 우발적 충돌 발생 가능성이 매우 높은 지역이다.

이번 한강하구 공동조사는 경기도 파주시 만우리로부터 인천광역시 강화군 말도까지의 수역을 대상으로 진행됐다. 남북 수로전문가 각각 10명이 우리 조사선 6척에 함께 탑승해 수로측량을 실시하면서 선박이 항해할 수 있는 물길을 찾아냈다.

국방부는 “선박이 가장 두려워하는 바다 속 위험물인 암초 21개를 찾아내 그 위치와 대략적인 크기를 확인하는 등 앞으로 선박의 안전항해를 위해 제공될 중요한 정보를 확보했다”고 밝혔다.

현장조사를 통해 확보된 수로측량 및 조석관측자료는 다음달 25일까지 약 40일간 종합적인 분석을 통해 선박 항해에 이용할 수 있는 해도(수로도)로 제작된다.

해도는 국방부와 해수부간 협의를 거쳐 민간선박에 제공된다. 정부는 내년 4월부터 남북 어민들이 한강하구 주변에서 자유롭게 조업할 수 있도록 한다는 목표다.

국방부는 이번 조사와 관련해 “지금까지 교류와 접촉이 없었던 한강하구에서 남북이 손잡고 ’평화와 협력의 공간‘으로 함께 사용할 수 있는 물길을 확인했다는 점에서 큰 의미가 있다”고 강조했다.

그러면서 “우리 군은 한강하구에 대한 완벽한 군사대비태세를 유지한 가운데 남북 군사당국간 협의를 통해 민간선박의 자유로운 항행을 군사적으로 보장해 나갈 것”이라고 덧붙였다.

서주석 국방부 차관과 김양수 해수부 차관은 이날 한강하구 현장을 방문해 직접 조사선에 승선한 후 남북 공동조사단과 악수를 나누며 공동수로조사의 성공적인 완료를 격려했다.

서 차관은 “민간선박의 접근이 제한된 한강하구의 개방을 통해 또 하나의 새로운 평화공간으로 복원할 수 있는 여건이 마련됐다”며 “한강하구 내 안전한 뱃길이 개척돼 내년부터는 민간선박의 안전하고 자유로운 이용이 가능해질 것을 기대한다”고 말했다.